Het AZ van trainer Maarten Martens zit zoals dat heet in een flow. De Alkmaarders zijn al ongeslagen sinds Sparta – AZ op 24 november. Afgelopen week boekte AZ ook nog een prachtige overwinning op AS Roma in de UEFA Europa League waarbij het zich plaatste voor de tussenronde van het tweede Europese toernooi. Sparta daarentegen wacht al sinds de bekerwedstrijd tegen Hercules op een overwinning en die kwam pas tot stand na verlenging. De laatste overwinning in de Eredivisie dateert uit september toen RKC werd verslagen.
Sparta-trainer Maurice Steijn wijzigde zijn basisopstelling op één positie ten opzichte van de thuiswedstrijd vorige week. Marvin Young keerde terug in de basis na zijn schorsing en hij nam de plek in van Rick Meissen. Maarten Martens kon niet beschikken over Ruben van Bommel en de Spartanen zagen de voormalig rood-witte Sven Mijnans weer tegenover zich. De man die bij de heenwedstrijd nog scoorde op Het Kasteel.
Na precies 60 seconden spelen schoot Shunsuke Mito voor het eerst op doel, maar zijn schot werd tot corner verwerkt. AZ nam voetballend de overhand en Sparta was vooral slordig in de beginfase. Nadat Mike Eerdhuijzen op de helft van AZ een gele kaart ontving kreeg Arno Verschueren een mogelijkheid om in zijn eentje op doelman Owusu-Oduro af te gaan. Hij stond echter buitenspel. Sparta-doelman Nick Olij had in het eerste half uur niet veel te doen, maar moest waakzaam zijn bij de aanvalsgolven van de Alkmaarders die tot het strafschopgebied prima uit de voeten konden. In de 33e minuut had Sparta een levensgrote kans op de openingstreffer. Mito ging er vandoor aan de linkerkant en gaf de bal perfect op Nehgli. De rechtsbuiten kopte de bal echter recht in de handen van de AZ-keeper. Sparta en AZ gingen met een 0-0 ruststand naar de warme kleedkamer van het ijskoude AFAS-Stadion.
In de tweede helft zagen we twee ongewijzigde teams aan de aftrap verschijnen. Het duurde echter niet lang voordat Sparta noodgedwongen moest wisselen. Al na 4 minuten raakte Joshua Kitolano geblesseerd en hij werd vervangen door Julian Baas. De invaller moest er duidelijk even aan wennen in het veld, want vanuit zijn balverlies kreeg AZ een vrije trap net buiten de zestien die door Sven Mijnans schitterend richting de bovenhoek werd geschoten. Olij pakte de bal echter. Uit de rebound scoorde AZ, maar de assistent-scheidsrechter stak de vlag omhoog voor buitenspel. Na een check van Joey Kooij in Zeist werd die beslissing als correct afgedaan. Wel moest Sparta, net als eerder in Almelo, verder met twee centrale verdedigers die met een gele kaart op zak speelden.
Daarna was het Sparta dat op voorsprong had moeten komen via Shunsuke Mito. De Japanner schoot uit de draai en Owusu kon er nog net een handje tegen aan krijgen. Met nog een half uur op de klok voerde Maarten Martens een dubbele wissel door. Troy Parrot en Peer Koopmeiners werden vervangen door Mexx Meerdink en Mayckel Lahdo. AZ werd sterker en ging nadrukkelijk op zoek naar de eerste treffer. Sven Mijnans probeerde het nog maar eens van afstand, maar die poging in minuut 64 ging ver naast. Iets later was Lahdo dichterbij, zijn schot ging voor Sparta net langs de goede kant van de paal.
In de 72e minuut kwam Sparta Rotterdam op een 0-1 voorsprong. Een heerlijk balletje van Arno Verschueren werd door Shunsuke Mito vol overtuiging tegen de touwen geschoten. AZ en Maarten Martens gingen daarna vol op de aanval en voerde een driedubbele wissel door om iets te forceren. Sparta moest het in de slotfase hebben van momenten en Lauritsen had bijna zo’n momentje in de 83e minuut toen hij voorlangs schoot. In de 85e minuut kwam Pelle Clement in het veld voor Carel Eiting en Sparta ging in de survivalmodus. Dat kwam tot uiting in het met alle macht de duels aangaan en leverde ook Julian Baas nog een gele kaart op.
Vanwege de langdurige blessurebehandeling van Kitolano en het tijdrekken aan Spartaanse zijde liet vierde official Sander van der Eijk zes minuten extra tijd zien op zijn wisselbord. AZ probeerde het van afstand maar Olij stond in de weg. Mike Eerdhuijzen gaf in de 93e minuut een hoekschop weg en daaruit scoorde AZ de gelijkmaker via invaller Mexx Meerdink. Maar daar was ARNO VERSCHUEREN! In de 95e minuut knalde hij de bal keihard tegen de lat en in het doel. Sparta moest nu nog even volhouden om een driepunter mee te nemen uit Alkmaar. Top Quintero en Rick Meissen kwamen erin om de boel dicht te gooien. Scheidsrechter Dieperink floot even daarna af en Sparta ging er met de overwinning vandoor.
Sparta Rotterdam: Nick Olij, Said Bakari, Marvin Young, Mike Eerdhuijzen, Patrick van Aanholt, Joshua Kitolano (51. Julian Baas), Camiel Neghli (90+6. Rick Meissen), Carel Eiting (85. Pelle Clement), Tobias Lauritsen, Arno Verschueren, Shunsuke Mito (90+6. Teo Quintero)
