De hervatting van de Eredivisie begon voor Sparta Rotterdam in Almelo. Het gaat wellicht wat ver om te spreken dat vanaf nu elke wedstrijd een finale is, maar de maand januari is wel cruciaal voor de Rotterdammers. Tegenstander Heracles staat één plek boven Sparta met twee punten voorsprong en er moet nog een restant gespeeld worden tegen FC Groningen (waar het nu 1-1 staat). Een overwinning is voor Sparta dus van enorm belang om van de 16e plaats af te komen.
Trainer Maurice Steijn kon in Overijssel beschikken over een nagenoeg complete selectie. Alleen Jonathan de Guzman is niet inzetbaar, hij nam wel plaats op de reservebank. Na het vertrek van Charles-Andreas Brym was er een plek ingeruimd voor Layee Kromah. De aanvaller zat voor het eerst bij de A-selectie.
Na precies vijf minuten spelen had Sparta de eerste doelpoging via Shunsuke Mito. De Japanner kwam naar binnen schoot met zijn rechterbeen in de korte hoek. Fabia de Keijzer was er echter net op tijd bij in de hoek om het schot onschadelijk te maken. In de tiende minuut had Tobias Lauritsen de 0-1 op zijn hoofd uit een hoekschop van Pelle Clement, maar wederom was het de doelman van Heracles die goed in de weg stond.
Na dertien minuten werd de wedstrijd onderbroken vanwege vuurwerk op het veld en moest 98% van het stadion wachten op 2% van de toeschouwers die zich niet wilden gedragen. Een nieuwe (korte) warming-up volgde en de wedstrijd werd daarna weer hervat. In minuut 24 een snelle counter van Sparta via Camiel. Neghli. Tobias Lauritsen kreeg de bal op een presenteerblaadje, maar zijn schot ging over.
Het was een begin van een dominante fase van de zijde van Sparta. Heracles Almelo had geen vat op het balbezit van Sparta, maar het grote probleem aan Rotterdamse zijde is het afmaken. Vele voorzetten werden ongevaarlijk omdat de afronder niet bereikt werd of omdat het vizier niet op scherp stond. Vlak voor rust moest Said Bakari, na een botsing met het hoofd, het veld verlaten. Hij werd vervangen door Boyd Reith. In de blessuretijd van de eerste helft kreeg Marvin Young een gele kaart en omdat Mike Eerdhuijzen eerder in de wedstrijd al een gele kaart ontving betekende dit dat Sparta in de tweede helft verder moest spelen met een centraal verdedigingsduo dat beiden op scherp stond.
Zeven minuten na rust kwam Sparta op een verdiende voorsprong. Een prima actie van Camiel Neghli aan de linkerkant was de inleiding van de goal. De voorzet werd door Shunsuke Mito binnengetikt. Waar Sparta tot de 0-1 voorsprong het met name moest hebben van het balbezit kantelde het spelbeeld in het Asito Stadion. Heracles ging nadrukkelijk op zoek naar de gelijkmaker en drong Sparta terug op eigen helft. In de 60e minuut had Arno Verschueren ineens uit het niets de 0-2 achter De Keijzer kunnen schieten, maar het schot was net niet hard genoeg. Hetzelfde lot was voor Camiel Nehgli die vrij in de zestien kwam en snoeihard op de doelman schoot. Sparta vergat hier de wedstrijd binnen 30 seconden in het slot te gooien.
In de 65e minuut voerde Maurice Steijn zijn tweede wissel door. Mohamed Nassoh verving doelpuntenmaker Shunsuke Mito. Bij de thuisclub ging Erwin van der Looi het meer op de aanval gooien met een dubbele wissel. Tot groot plezier van de Heracles-aanhang kwam o.a. Bryan Limbombe in het veld. Het gebrek aan scorend vermogen werd in de 69e minuut pijnlijk zichtbaar. Neghli die één op één op de keeper door mocht en niet kon afronden en in de rebound Verschueren die ook weer op de keeper schoot. Weer een minuut later was het Verschueren die de paal raakte. Dat het nog maar 0-1 stond na 71 minuten mocht een wonder genoemd worden en voor Sparta was het zaak om de aloude voetbalwet niet uit te laten komen.
Het werd voor de ruim 300 meegereisde Spartanen daarom nog een zenuwslopende slotfase. Heracles wilde wel, maar kwam met moeite tot goed voetbal en was afhankelijk van opportunisme. Sparta was echter totaal niet effectief in de afronding. Het team van Steijn had minimaal drie en wellicht wel meer doelpunten moeten maken. In de 86e minuut bracht Sparta verdediger Djevencio van der Kust in het veld voor aanvaller Camiel Neghli. In de laatste minuut van de reguliere speeltijd beging Marvin Young een overtreding waarmee hij zijn tweede gele kaart van de wedstrijd kreeg en dus met rood moest vertrekken. Heracles Almelo kreeg een vrije trap op zo’n 25 meter van het doel en uit de rebound hiervan scoorde Heracles Almelo de gelijkmaker. Zo gaf Sparta, niet voor het eerst dit seizoen, de overwinning weg in de slotfase.
Sparta Rotterdam: Nick Olij, Said Bakari (45. Boyd Reith), Marvin Young, Mike Eerdhuijzen, Patrick van Aanholt, Pelle Clement, Camiel Neghli (86. Djevencio van der Kust), Joshua Kitolano, Tobias Lauritsen, Arno Verschueren (90. Rick Meissen), Shunsuke Mito (65. Mohamed Nassoh)
