Na acht seizoenen, 215 officiële wedstrijden, een promotie en drie Play-Offs om Europees Voetbal, gaat Bart Vriends Sparta Rotterdam verlaten. De 33-jarige verdediger gaat een buitenlands avontuur aan.
In de zomer van 2016 maakte Vriends de overstap van Go Ahead Eagles naar Sparta, de toenmalig kampioen van de Jupiler League. Na twee seizoenen werd hij vaste basisspeler en een belangrijk onderdeel van de ploeg die onder leiding van Henk Fraser de weg omhoog inzette. Dit begon in 2019 met de promotie naar de Eredivisie, een elfde plaats in het seizoen van de terugkeer op het hoogste niveau en een achtste plek in het seizoen 2020/2021. Dit was, op dat moment, het beste seizoen van de club in 25 jaar. De afgelopen twee seizoenen wisten Sparta en Vriends een nog hoger puntenaantal te behalen, wat resulteerde in een zesde en nog een achtste plek op de eindrangschikking. In het laatste seizoen was Vriends daarnaast aanvoerder van de ploeg van Jeroen Rijsdijk.
Met zijn aantal van 215 officiële wedstrijden is Vriends onderdeel van de clubhistorie geworden, en zelfs een beetje onderdeel van het stadion; eerder deze maand metselde hij zelf zijn steen in de Wall of Legends and Fans. Het was de eerste keer in twintig jaar dat een speler de grens van 200 wedstrijden passeerde, huidig keeperstrainer Frank Kooiman deed dit als laatste. Uit handen van Gerard Nijkamp ontving Vriends een shirt met 215, Manfred Laros reikte een Delftsblauw bord uit, vanwege bijzondere verdiensten voor de club.
Vriends reageert op zijn vertrek: ‘De afgelopen seizoenen heb ik een geweldige tijd bij Sparta gehad. Ik was met de club in gesprek om langer te blijven en stond daar ook voor open, maar ik heb altijd de wens gehad om een avontuur buiten de grenzen aan te gaan. Daar kwam nu een mooie mogelijkheid, die ik moest grijpen. M’n periode bij Sparta was onvergetelijk, afscheid nemen valt zwaar en ik ga het zeker missen. Dat komt door alle mensen die bij de club betrokken zijn, van de spelers, staf, organisatie en supporters, die me overal in de stad aanspreken. Ik vind het mooi dat ik merk dat het me gegund wordt en ik zal Sparta zeker blijven volgen.’
Gerard Nijkamp: ‘Bart is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een boegbeeld voor de club. Als ervaren speler is hij, zowel binnen als buiten de lijnen, van grote waarde geweest voor Sparta en heeft hij zijn stempel op de prestaties gedrukt. We hadden hem heel graag langer gehouden, maar begrijpen dat hij deze stap graag wil maken, wij willen hem dan ook alle geluk en succes toewensen op dit mooie avontuur.’
