Twee maanden nadat Sparta na een schitterend seizoen Europees voetbal net misliep, gaat het seizoen 2023 / 2024 van start. Voor Sparta Rotterdam begint de competitie met een uitwedstrijd tegen promovendus PEC Zwolle. De aftrap in het MAC3PARK Stadion is zaterdagavond om 21.00 uur.
Op 3 juli begon Sparta aan de voorbereiding van het nieuwe seizoen met Jeroen Rijsdijk aan het roer. De nieuwe hoofdtrainer zag Sparta een prima oefencampagne afwerken, want zes van de zeven oefenwedstrijden werden gewonnen. Daarbij zaten onder andere ruime zeges op Zulte Waregem (4-0) en Willem II (0-3). Ook oefende Sparta tegen PEC Zwolle, de tegenstander in de eerste speelronde, op trainingskamp in Delden. Door goals van Vito van Crooij, Koki Saito en Arno Verschueren won Sparta dit oefenduel met 3-1. De oefencampagne werd vorige week zaterdag afgesloten op Het Kasteel met een vriendschappelijke wedstrijd tegen RKC Waalwijk. Een eigen goal van Shawn Adewoye betekende een 1-0 overwinning voor Sparta.
PEC Zwolle eindigde afgelopen seizoen als tweede in de Keuken Kampioen Divisie en keerde daarmee na één jaar terug in de Eredivisie. In aanloop naar de rentree op het hoogste niveau oefende PEC acht keer. De Blauwvingers wisten echter maar twee keer te winnen, waarvan één overwinning op amateurclub VV Berkel was (1-3). Met diezelfde cijfers was PEC ook te sterk voor het Belgische Westerlo. Tegen Feyenoord en FC Twente moest de ploeg van de nieuwe hoofdtrainer Johnny Jansen hun meerdere erkennen en ook het gedegradeerde FC Emmen bleek met 1-2 te sterk. In de laatste twee oefenwedstrijden speelde PEC gelijk. De bekerwinnaar van 2014 zag hun oefenwedstrijd tegen het Italiaanse Venezia in 1-1 eindigen, waarna vorige week tegen FC Groningen geen doelpunten vielen.
Twee seizoenen geleden troffen beide ploegen elkaar voor het laatst in competitieverband. PEC Zwolle was destijds een van de vier teams die Sparta in de remontada in het slot van het seizoen trof. De Kasteelheren wonnen toen met 2-0, waardoor PEC degradeerde. Eerder dat seizoen werd het in Zwolle 1-1, nadat een kopbal van Vito van Crooij na één minuut spelen voor de openingstreffer zorgde. Niet veel later tekende Daishawn Redan voor de gelijkmaker. De laatste zege bij PEC was zeven jaar gelden toen Sparta aan de hand van Loris Brogno met 0-3 won. Hij maakte er twee, de andere goal kwam vanaf de voet van Craig Goodwin.
Bij Sparta spelen er drie spelers met een verleden bij PEC. Pelle Clement kwam in 3,5 jaar tijd tot 87 wedstrijden, Vito van Crooij droeg vijftig keer het blauw-wit met daarin tien doelpunten en Django Warmerdam speelde in het seizoen 2016 / 2017 op huurbasis eveneens in Zwolle. Andersom ziet Sparta bij PEC weer twee oud bekenden. Younes Namli speelde vorig jaar nog in Rotterdam-West, maar komt vanaf dit seizoen uit voor PEC. Verder ontmoet Lennart Thy, goed voor 72 wedstrijden bij Sparta, ook zijn oude club.
Jeroen Rijsdijk mist bij de competitiestart in ieder geval Mike Eerdhuijzen. Daarnaast zijn er nog wat twijfelgevallen.
