Sparta Rotterdam heeft vanavond een zeer belangrijk punt gepakt tegen AZ. Nadat Vangelis Pavlidis voor de 0-1 zorgde, kwam Sparta in de 94e minuut toch nog langszij. Vito van Crooij zorgde met een schitterende vrije trap voor een 1-1 eindstand.
Aan de laatste twee edities op Het Kasteel bewaart Sparta goede herinneringen. In december 2019 won Sparta met ruime cijfers van AZ. De fraaie openingstreffer van Adil Auassar leidde een 3-0 zege in. Vorig seizoen leverde een ontmoeting met AZ ook een spektakelstuk op. Halverwege stonden de bezoekers met 0-4 voor, maar na de rust toonde Sparta veerkracht en werd het toch nog 4-4.
Maurice Steijn maakte vanavond zijn debuut als hoofdtrainer van Sparta. De 48-jarige Hagenaar koos voor een aanvallender systeem dan Henk Fraser, waardoor er onder meer basisplaatsen waren voor Younes Namli en Sven Mijnans. Ook keerden Joeri de Kamps en Vito van Crooij terug van een schorsing. Voor Aaron Meijers was er eveneens een basisplaats, omdat Mica Pinto en Riza Durmisi ontbreken. Buiten dit duo had Steijn ook nog niet de beschikking over Mario Engels.
In de openingsfase was het voornamelijk AZ dat het initiatief nam. Veel meer dan een speldenprikje van Zakaria Aboukhlal leverde het echter niet op. Na een dik kwartier wist AZ wel wat gevaarlijker te worden. Een lage voorzet van Owen Wijndal kwam uit bij Fredrik Midtsjo. Hij zag zijn inzet over het doel getikt worden door Maduka Okoye. Aan de andere kant kreeg Younes Namli de eerste mogelijkheid voor Sparta. Nadat Sven Mijnans Lennart Thy diep stuurde, legde de spits de bal terug. Op het randje van het strafschopgebied stond Namli te wachten, maar hij schoof de bal naast.
Hierna volgde er nog een kans voor Sparta. Dirk Abels veroverde de bal, die vervolgens bij Thy uitkwam. De Duister zag AZ-doelman Peter Vindahl zijn poging keren. Tussendoor voorkwam Bart Vriends de openingstreffer aan de andere kant. Hij greep goed in bij een enorme mogelijkheid van Tijjani Reijnders. Bij die kans bleef het voor rust niet voor AZ. Zo had Reijnders na een dik halfuur alsnog moeten scoren, maar stuitte hij na een goede combinatie met Vangelis Pavlidis op Okoye. Even later had Aboukhlal de 0-1 op zijn schoen, maar volleerde hij op aangeven van Wijndal naast. Ook Pavlidis werd op slag van rust nog dreigend, maar schoot naast.
Daardoor ging Sparta zonder schade de kleedkamer opzoeken. Wel was AZ de betere, al is dat gezien de kwaliteiten op het veld geen verrassing. Na de thee wist AZ al snel het verschil op het scorebord uit te drukken. Aboukhlal stuurde Pavlidis op het randje van buitenspel weg. De Griekse spits mocht wel door en bleef oog in oog met Okoye rustig: 0-1. Ook na een lange VAR-check bleef de 0-1 staan, waardoor Sparta in de achtervolging moest. Het was vervolgens echter Okoye die Sparta behoedde van een grotere achterstand. De Nigeriaanse-goalie pareerde een poging van Reijnders.
Sparta kwam lang in de tweede helft niet tot kansen, maar werd twintig minuten voor tijd ineens gevaarlijk. Een goede voorzet van Abels kwam voor de voeten van Thy die de bal leek binnen te glijden, ware het niet dat Vindahl redde. Het was wel een aanzet naar meer aanvalsimpulsen van Sparta. Zo kreeg invaller Tom Beugelsdijk uit een vrije trap van Vito van Crooij een grote kans, maar werd zijn kopbal knap gekeerd door Vindahl. Wat volgde was een scrimmage die eindigde tot een hoekschop voor de Spartanen. Daarin kreeg Mijnans een nog grotere mogelijkheid dan Beugelsdijk, maar schoot hij van luttele meters voor het doel over.
In de laatste tien minuten hield de druk van Sparta aan. Zo bediende een andere invaller Dalmau collega-spits Thy, maar prikte hij de bal naast. Even later kreeg Dalmau zelf een mogelijkheid, maar kopte hij uit een hoekschop over. In de extra tijd, die ondanks een VAR-check en acht wissels slechts vier minuten bedroeg, kwam Sparta toch nog langszij. In de slotseconden mocht Van Crooij aanleggen voor een vrije trap. Hij schoot over de muur fraai raak: 1-1!
Daar bleef het ook bij, waardoor Sparta op de valreep een ontzettend belangrijk punt pakt. De Kasteelheren komen daardoor op evenveel punten als PEC Zwolle en Willem II. Laatstgenoemde komt morgen nog in actie. Sparta gaat volgende week een nieuwe finale tegemoet. In Groningen is de plaatselijke FC de tegenstander.
Sparta Rotterdam: Maduka Okoye, Dirk Abels, Bart Vriends, Adil Auassar (70. Tom Beugelsdijk), Aaron Meijers (83. Laurent Jans), Joeri de Kamps (76. Jeremy van Mullem), Vito van Crooij, Arno Verschueren, Lennart Thy, Sven Mijnans, Younes Namli (70. Adrian Dalmau)
